人体的汗液是经由汗腺生成和排出的。汗腺有两种类型，即顶泌汗腺和外泌汗腺。外泌汗腺分布于全身，分泌99%的水分和0.5%的盐分，不会产生刺激性的气味。有狐臭的人比正常人的顶泌汗腺腺管数量明显增多，分布范围更大且汗腺位置更深。刚排出皮肤表面的顶泌汗腺汗液无菌无味，但排出后不久汗液中的脂类物质受腋窝潮湿部位细菌（表皮葡萄球菌、格兰氏阴性杆菌等）的分解，即产生典型的辛辣气味。这种气味的组成是六碳至十碳的不饱和支链脂肪酸，主要是3- 反 -2- 甲基已酸及 5 α - 雄烯酮，导致狐臭的发生。对于自身散发出的狐臭，在精神上形成压力、不安及挫折感，进而形成社交上的障碍，严重阻碍正常人格的发展。